「めまい」あなたは何科にかかりますか？
公立長生病院 耳鼻咽喉科主任部長 吉岡克己
「めまい」と聞くと何やら恐ろしいもの、あるいは珍しい特別な病気を想像する方が多いと思います。その結果、めまいを起こした方の多くは、脳外科を受診されています。本当に「めまい」は脳の病気ばかりなのでしょうか？
○めまいとは
そもそも「めまい」とは何でしょうか？ 漢字では「目眩」とか「眩暈」などと書くのですが、漢字の意味からは、目が眩（くら）んだり、暈（ぼ）けることを表しています。しかし、本来の医学的なめまいの意味は少し異なり、「空間の錯覚」で表されるものです。体が動いていないのに動いて感じたり、周囲が動いていないのに動いて感じることをさします。「朝、目を開けたら天井がまわって見えた」などというのが典型的で、いわゆる「目が回る」状態です。
○なぜ目が回るのか？
それでは、なぜ、天井がまわって見えるのでしょうか？ まさにめまいがしている状態の患者さんを診察すると自分の意志とは関係なく、目が捻れて動いたり、弧を描くように動いたりするのがよくみられます。目が勝手に動いてしまえば、見ている景色も動いて見えるように、「空間の錯覚」を起こし、すなわち「目が回る」が起こるわけです。この目の動きを「眼振」と呼びます。これはバランスに関する情報に矛盾が生じ、脳が混乱した結果に起こるものだと言われています。すなわち、あるセンサーは体が動いていると脳に伝え、あるセンサーは全く動いていないと伝えてしまうと脳はどちらが正しいのかわからず、正しくバランスを取ることができず、パニックになり、その結果、目が回るということなのです。パニックが強いときは、一緒に吐き気を伴うこともあります。
バランスのセンサーはいくつかありますが、その代表的なものが耳にある三半規管です。これは、主に頭の傾きや動きを感じて脳に伝えるセンサーです。起き上がったり、寝返りを打ったときは、その動きを三半規管が感知します。したがって、片側の三半規管が弱っていると、このような動作で片方は動いている、もう一方はあまり動いていないと左右の信号が異なってしまうため、めまいがしたり、めまいがひどくなったりするのです。
○耳鼻咽喉科とめまい
ここまでの話で、勘のいい方はもうお分かりと思いますが、「目が回る」ようなめまいの多くは、耳の三半規管が原因で起こります。耳が原因であれば、耳鼻咽喉科で「眼振」を観察したり、めまいが起こる状況などを細かく聞くことによって、診断がつきます。それでもめまいが起こったとき、脳の異常を心配する人が非常に多いと思います。もちろん脳が原因でめまいが起こる場合もありますが、脳が原因の場合は、めまい以外の症状が一緒にあることが多いようです。たとえば、ろれつが回らなかったり、顔や手足がしびれていたり、力が入らなかったり、意識が遠のいたり、頭が痛かったりなどがあるときは、もちろん脳の病気を心配すべきです。また、めまいというより「ふらつき」が強いときも要注意です。
このように、めまいのみの症状であれば、より正確な診断は耳鼻咽喉科でなされることが多いのですが、上手にめまいの診察を受けるには、少々こつがあります。それは、「よい時期に受診すること」です。
○めまいの診察を受けるのに「よい時期」
私の外来に、「１ヶ月前に一度めまいがして、その後何ともないけれども心配だから診てほしい」と来られる方がいらっしゃいます。残念ながら多くの場合、時間が経つと外から確認できる異常、すなわち眼振などの検査での異常は消えてしまいます。あまりに遅すぎては診断がつかないということです。逆に早すぎて困ることもあります。先に書いたように、めまいは動けば動くほど症状がひどくなるものが多く、めまいがあまりにもひどいときに無理して遠くの病院に来ても、ぐあいが悪いために実際の検査ができないこともあるからです。つまり、症状によっては、早すぎても診断できない場合があるのです。このようなときには、まず、近くの診療所や病院で症状を軽くしてもらうことも大切です。
「よい時期」というのは、めまいの程度にもよりますが、通常は、めまいが最初に起こってから２～３日以内が適切なようです。自分ではめまいを感じなくても、２～３日は検査での異常は残ることが多いからです。このように、早すぎても遅すぎても診断が難しくなりますので、症状のつらさと相談しながら、受診する日を決めるとよいでしょう。
天井などの周囲が動いて感じたり、自分が動いて感じるような「医学的なめまい」の症状で、めまい以外の症状がないときは、耳鼻咽喉科を受診することをお勧めします。その際は、「よい時期」を選んで受診しましょう。
